原来甄嬛和早已过逝的纯元皇后十分相像，太后不满甄嬛，故意说“甄”字犯了皇帝名讳，皇帝却被甄嬛的才貌深深吸引，力排众议，选其入宫，太后甚为忧虑。皇后前来贺喜皇帝又得佳人，皇帝封甄嬛为常在，并赐封号“莞”。此举可见皇帝对甄嬛的重视，皇后只笑不语。甄嬛回家，喜讯早已传到甄府，甄远道带领全家下跪迎接“莞常在”。
皇帝昨夜去了小产后的欣常在宫中过夜，华妃心头有气，害死了皇后派来服侍她的宫女福子。甄嬛见陵容入住客栈，便把她接到家中，陵容在甄府备受关爱，感动之余亦自怜身世。甄嬛决定带贴身侍女流朱和浣碧一同进宫，甄父迟疑再三，说出浣碧乃甄嬛同父异母的亲妹妹，甄嬛诧异。次日，宫中太监前来宣旨，定下入宫之期，并派皇帝御前的芳若姑姑指导礼仪。
华妃在宫中得知了选秀的情况，认定夏冬春与皇后为一党，蓄意除之。华妃嫉妒甄嬛尚未入宫便得皇上欢心，差人专门安排她在偏远的碎玉轩居住。皇后有心帮甄嬛，但碍于华妃，一再谦让。入宫前夜，甄嬛与父母家人泪别。