徐阶不得已，只好答应退田。海瑞遵守约定，放回徐府二老爷和管家徐华。谁知徐家玩的是假退田，他们让让佃户逐个在退田清册上打了手印，但佃户如果要田契，还得交一笔“退田金”，比当初徐府强买田地时给的钱还要高一两倍！佃户们哪里拿得出这么多的钱？于是佃户们和徐管家发生争吵，最后，愤怒的农民们打伤了徐华，并围住徐府，痛骂官家和乡绅合伙欺骗他们。
事情闹大了。徐阶一面叫家丁把好大门，谁也不许出去，一面授意知县和知府，不要干预此事，让事情闹得越大越好。他倒要看海瑞如何应付。
事情发展到这一步，海瑞也有些吃惊。他亲自带兵解了徐府的围，抓了闹事百姓的头儿，又进府看望徐阶，给他压惊。徐阶不客气地教训了他一顿。海瑞受了一肚子气。回去提审闹事的农民，才尽知详情。原来所谓“民风刁顽”的根子在于有这些刁顽的乡绅！
这时，派去守护徐府的差役报告：徐瑛回府了！这小子可能认为风头已经过去，海瑞已经服软，竟不顾官府的通缉令，就这么大摇大摆地回来了。
海瑞干脆将计就计，让人给徐瑛带话，说要判处闹事的佃农，同时把徐瑛的案子来个了结，请徐家派人监审。徐瑛听到这一消息，未通报徐阶，就自作主张，和徐华一起，坐着轿子到了巡按衙门。海瑞升堂，将闹事农民稍加责罚就予以释放，却把徐瑛和徐华押入大狱。
跟着赶到衙门的徐阶想要制止，但还是晚了一步。