除阶回朝，门生张居正向他通报，严嵩已向皇上举荐赵文华出任通政司。徐阶与张居正订计，以赵西樵一案作为筹码，同严嵩讨价还价。最后双方议定：徐阶不以此案影响赵文华的升迁，而严嵩则同意由张居正接任吏部之缺。严嵩夸赞徐阶处事老到。徐阶不仅欣然答应自己的长孙女许配严嵩的孙子，还拿出海瑞的诗，证明自己为顾全严嵩的面子遭人怨恨，严嵩对徐阶更加感激。张居正趁机提出，海瑞是个人才，可加以笼络，将其提升为淳安知县以取代被免职的戴飞龙。严嵩只好勉强答应。
史部批文下达，戴飞龙羞愤交加，一病而亡。戴凤翔极其悲痛，要回原籍。海瑞要他留在自己身边做事，劝他以其兄为戒，今后做一个忠孝两全的好官。但戴凤翔终于还是走了。
海瑞上任，恰值其母寿日，乡绅富户为讨好新县令，商议为其母祝寿，被海瑞严词拒绝。他当众宣布了自己拟订的《兴革条例》，表示要革除迎来送往的弊端，减轻百姓负担。众人口里称赞，心中不信。正在这时，驿站来人报告：新任驿丞叶江东因执行海瑞的条例，被人吊起毒打！