丽芹是江南古镇乌龙镇的下岗女工，丈夫顾金发和她原来在一个工厂里干活，有文化，是个技术工，人也勤劳。可是金发下岗后却沉迷于赌博，丽芹和顾母如何规劝他都不听，整个人都变了，一气之下丽芹与金发离婚回到父母家，金发追到家中让她退还彩礼。
最终，金发把房子和全部家当输光后跑掉了，顾母流落街头，丽芹听说后将她接到家中。顾母觉得愧对丽芹，趁丽芹不在家时出走给人家当了保姆。丽芹每天包粽子到集市上去卖，卖粽子是小本生意，很辛苦，又不赚钱。
丽芹卖粽子时遇到了翔顺，翔顺是一家丝绸厂的厂长，因他俩八字不合没能成婚。他让丽芹去自己的工厂工作，丽芹怕给他带来麻烦，婉辞了。但丽芹明白卖粽子不是长远之计，与翔顺商量着租个摊位推销翔顺工厂生产的丝绸布料。
