永乐十一年，杭州。入夜后的香草院热闹非凡，死人的喊叫声音让那里顿时乱成一团，老鸨进屋查看发现客人死在床上，死者傅玉堂官至侍郎，是京城大官，老鸨急忙报官。杭州知府吴之问收到消息后派人赶往现场并封锁消息，香草院的老鸨和姑娘们被带走审问，老鸨否认杀人。
老鸨解释傅玉堂被杭州府的马车送去，打着吴府的灯笼，还拿出十两银子为证，吴之问陷入被动，他因牵扯案情而回避，案件交由洪通判审理。铁面御史周新无事在京城街上闲逛，看到饭馆有人闹事就出面调解，饭里的老鼠屎被揭穿，闹事之人被众人斥责，周新拂袖而去。纪纲岳父六十大寿，所邀人员如约而至，周新进门后从夫人手中看到一张纸条。
纸条上的内容让周新意外，他清楚朝廷要出大事，周新要找送信之人，他相信自己出现后对方会现身。周新猜出送信的人是思琪，思琪在野外现身，她说明傅玉堂之死，思琪劝周新不要多管，周新执意查案，思琪愿意追随左右，她从未考虑终身大事。
吴之问死在衙门，洪通判和推官余人杰发现后立即封锁府衙，但消息还是很快传出去。余人杰去找洪通判商量时被家丁拒绝，洪通判借故生病不见旁人。锦衣卫包围了吴之问的家，余人杰一时间不知如何是好，吴之问家中搜出大量金银财宝，吴府所有人员不得离开宅院。
皇上召集从臣商量傅玉堂的死，众人议论纷纷，周新也是大惑不解。刑部和吏部对查案之事一再推托，皇上命周新去杭州查案，周新带圣旨前往，离行前岳父再三叮嘱，思琪又一次劝说，但周新坚持去杭州，思琪要陪他一同前往，她不能看着周新陷入险境。
