周恩来住院期间，让大家别再叫他总理，他说：我躺在这里，已经不能为国家为人民工作了，不做事了，不能叫总理。为了能让周恩来入睡，医生给他打安眠药。药效过了，周恩来还是疼得睡不着，他自己提出，想要通过听音乐来分散注意力，帮助入眠。一九七六年一月八日上午，周恩来逝世，终年七十八岁。
一月十一日，周恩来遗体由邓颖超等护送，到八宝山革命公墓进行火化。沿途百万群众自发送别。在联合国安理会上，会议主席提议，全体代表起立，向周恩来默哀。联合国大厦下半旗致哀。
一九七六年二月二十一日，几乎与四年前同一时间，尼克松夫妇应邀访华。尼克松虽然已经卸任总统职位，毛泽东还是给予了其总统的礼遇，并亲切会见了他。一九七六年清明节，人民怀念敬爱的周总理，到天安门广场敬献花圈，表达对周恩来的怀念，和对祸国殃民的四人帮的愤慨。以江青为首的四人帮，对全国人民自发举行的各种悼念周恩来的活动百般阻挠，竭力压制，激起人民群众的强烈不满。
一九七六年五月二十七日晚，重病缠身的毛泽东会见了巴基斯坦总理阿里布托，这是毛泽东生前最后一次会见外国贵宾。随着周恩来、朱德等众多曾经的同志与世长辞之后，毛泽东非常伤感，想要回韶山去看看。