在激烈的反'围剿'战斗中，英勇的李二娃不幸壮烈牺牲，习仲勋也在战斗中负伤，拖着重伤的身体艰难前行，最终瘫倒在李老栓家的门外。幸运的是，李老栓和他的家人在夜深人静时将习仲勋紧急送往薛家寨。在那里，李大夫经过检查发现习仲勋身中的是达姆弹，刘志丹严令李大夫必须尽力救治。
第二天清晨，杜衡亲自前来探望伤重的习仲勋，并坚决表达了带领部队南下渭华地区的决心。然而，这一决定遭到了习仲勋的强烈反对，令杜衡感到非常失望。杜衡离开薛家寨后，立即召集众人宣布了博古与党中央已迁往江西瑞金的消息，并且在中央的直接领导下，红一方面军通过大兵团作战，成功歼灭了陈诚的三个师，打破了蒋介石的第四次围剿，使主力扩大到了八万余人。杜衡认为二十六军的队伍越来越小，整天窝藏在偏僻的山沟里，因此决定尽快南下，前往人口密集且资源丰富的渭南地区，以建立新的根据地。
刘志丹则委婉地表达了继续以桥山中段为依托，开展游击战争，发展和巩固陕甘边革命根据地的意愿，并等待时机成熟再向南发展。金理科也代表习仲勋传达了反对南下的观点。然而，杜衡不仅没有采纳大家的意见，反而严厉批评他们持有梢林主义、上山逃跑主义的态度，直接将提出反对意见的同志定性为右倾。刘志丹提议通过举手投票来决定是否南下，但即便全员反对，杜衡的态度仍然坚决。
金理科后来去见习仲勋，并向他道别。习仲勋对南下的计划感到焦虑，认为这相当于孤军深入敌境，一旦打不开局面，后果不堪设想。尽管杜衡拥有最终决定权，金理科还是告诉习仲勋，他将留在这里坚守根据地，并为他留下了三四十人及十几条枪支。在李二娃的头七之日，习仲勋撑着拐棍来到坟前，看着李老栓夫妇带着小娃伤心难过的样子，心中也是五味杂陈。经此一事，习仲勋认了老两口为干爸干妈，并承诺从此照顾他们的生活，老两口感激涕零。
在陕西太原，省委特派员高岗与县委书记赵伯平见面，赵伯平告诉他，前段时间白军围剿照金时发生了一些蹊跷的事情。每次遇到白军主力，总是王泰吉的骑兵团，而且对方总是表现出工不出力的态度，甚至让红军战士们屡次捡到对方遗弃的武器和弹药。因此，红二十六军怀疑骑兵团中有他们的同志。赵伯平还提到，王泰吉曾是黄埔一期的学员，在大革命时期加入了共产党，并与刘志丹等人一起组织并发起了渭华起义。起义失败后，王泰吉被关押在反动派的监狱中，直到杨虎城出面将他保释出来，并予以重用。但两人对王泰吉的立场仍然拿不准，便想通过何寓础拜访王泰吉。
何寓础突然来访，代表王泰吉转告他们务必要阻止杜衡和刘志丹南下，否则势必会陷入国民党的重围，面临灭顶之灾。与此同时，红二十六军遭到敌军三个营的包围，杜衡坚持要原地埋伏以打掉敌人的伏击，但刘志丹认为不能待在原地，必须尽快前进。杜衡因畏战，暗中吩咐刘约三给自己准备五百大洋和一头驴，以汇报上级为由，牵着驴离开了大部队。然而，部队每天都在突围，伤员已经减半，没有食物和水，形势极为危急。代理政委汪锋也对杜衡的行为感到愤怒，急切地想要找到方法跳出包围圈。此时，敌人又增派了两个营，刘志丹紧急部署，亲自带领小队人马掩护大部队撤离，双方爆发了正面冲突。
新上任的陕甘边特委书记秦武山来到薛家寨，给习仲勋带来了一个坏消息：红二十六军未能成功突围，大部队已被敌人彻底打散。目前刘志丹的生死不明，杜衡独自拿着经费脱离部队前往西安。习仲勋坚持要派人找回刘志丹和战友们。秦武山传达了上级的指令，保留红二十六军的建制，将渭北游击队改编为红二十六军第四团，黄子祥担任团长，杨森为政委。
在陕西的广袤土地上，红二十六军的南下行动遭遇了重大挫折，整个革命形势突然发生了逆转。在这样的背景下，王泰吉与赵伯平的会面显得尤为重要。王泰吉深知当前的时机并不成熟，但为了重振红二十六军的雄风，他决定带领骑兵团起义，并将这支队伍更名为'西北民众抗日义勇军'，以此表明他们的决心和目标。
不幸的是，省委机要秘书张文的叛变，使得许多党内同志的身份暴露，形势更加危急。俆列，一名潜伏在十七路军中的勇士，冒着极大的危险去见秦木兰，向她汇报了这一切。秦木兰得知省委领导即将在福盛楼召开会议后，立刻带着俆列赶往会场。
与此同时，高岗在楼上与萧章、杜衡密谈。然而，国民党的稽查专员魏海带领人马突然发起突袭，萧章和杜衡被捕，高岗只得从后门撤离，幸得秦木兰等人的接应。在另一边，魏海将杜衡带到审讯室，杜衡因胆小怕事，在魏海还未动用刑具前就选择背叛，这一行为与袁岳栋的同时叛变，使得陕西的党组织遭受了严重打击。
秦木兰和高岗等人意识到形势的严峻，开始紧急商讨转移的方案。高岗接到命令后，立即前往与王泰吉会合，他们必须确保能够带领部队前往照金，因为这里将是主力红军的重要阵地。不久后，王泰吉率领骑兵团起义，与红四团、耀县游击队在照金汇聚，习仲勋对此感到非常欣慰，现场一片欢庆。
然而，黄子祥率领的红四团与白军之间积怨甚深，对曾经是白军军官的王泰吉心存不满。两支队伍因为缺粮问题产生了矛盾，最终演变成激烈的冲突，幸亏习仲勋等人及时出面进行了干预和调解。
为了解决红四团和义勇军之间的矛盾，习仲勋和秦武山决定将大家聚集在一起，开诚布公地讨论问题。陕甘边特委在照金陈家坡召开了一次会议，旨在解决几支武装的统一领导问题，并决定由王泰吉担任新的主力红军部队的总指挥。这一决定立刻引起了黄子祥等人的不满，与高岗发生了激烈的争执。尽管王泰吉委婉地推辞了总指挥的职位，但他无疑是最合适的人选。最终，通过举手投票，王泰吉以微弱优势成为临时总指挥。
黄子祥对此仍然持反对态度，甚至与高岗发生了争吵，愤而决定带领红四团离开。习仲勋见状，急忙拿起黄子祥多年的烟袋锅追了过去，试图以理服人。黄子祥虽然明白习仲勋的良苦用心，但心中的坎儿难以逾越。习仲勋无奈之下表示，如果黄子祥执意要走，那他就是在分裂红军和组织。
当晚，王泰吉在会议上委婉表达了自己推辞总指挥的意愿，推举黄子祥来担任。然而，习仲勋告诉他，这个任命是经过特委慎重考虑的，希望他不要再推辞。在大家的坚持下，王泰吉最终答应带领好队伍，并详细讲述了接下来的部署。黄子祥恰好站在门外听见，他走进会议室，表示同意王泰吉的作战部署，并决定留下来。这样，几支武装终于在统一的领导下，形成了坚实的联盟。
在激烈的战火中，国民党军队对习仲勋及其部队展开了疯狂的围剿，并且准备发动第二轮炮火攻击。面对敌人猛烈的炮火，尽管众人建议撤退，习仲勋却坚决命令部队坚守阵地。关键时刻，王泰吉率领义勇军赶到，成功打破了敌军的包围。
不久，习仲勋激动地得知刘志丹安然无恙地返回，他急忙前去与刘志丹相见，两人的重逢让所有人感到壮心不已。刘志丹向习仲勋透露，接下来的重要任务是开辟新的根据地，这是迫切且必须完成的任务。
消息传来，刘黑七部即将调往陕南，恰逢王泰吉对该部队颇有了解，他决定亲自前往与对方会晤，希望能够说服对方加入他们的行列。
国民党军队紧紧包围了整个村庄，四处搜寻刘志丹的踪迹。红军主力已悄然撤离，留下的只有风声鹤唳。在撤离过程中，习仲勋意外发现刘志丹的家人并未随队，而刘志丹的妻子正被国民党追击，她孤身一人逃至深山老林之中。
谢子长制定了新的战略计划，强调河口作为陕晋两省的重要黄河渡口，具有不可估量的战略价值。夜幕下，谢子长率领部队发起突袭，却在激烈的战斗中负伤，伤势甚为严重。虽然他被及时送回驻地，但伤情令人堪忧，谢子长的生命似乎已步入倒计时，这让习仲勋感到极为痛心。
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